La Nuit des Veuves [Helvia & Julia Felix]

Villa Scaevola ~ Mai 725 AUC

Des pas précipités résonnaient dans les murs de la villa depuis près d’une heure. Une nuée d’esclaves traversait l’atrium et le triclinium dans un sens et dans l’autre, les bras chargés de plats fumants, d’amphores, de fleurs ou de tissus colorés. Les servantes donnaient un dernier coup de chiffon sur le sol pour faire briller le marbre, les esclaves en cuisine faisaient saisir les derniers morceaux de viande, d’autres redisposaient les meubles dans les pièces selon les derniers désires de la domina dont la voix sévère sifflait méchamment à leurs oreilles.

- Combien de fois ai-je demandé deux sièges dans l’hortus ?

- Deux fois, domina… balbutia le tout jeune Catulus qui triturait nerveusement ses doigts en fixant ses orteils.

- Que la troisième ne soit pas en vain, à moins que tu ne préfères que je te fasse jeter par-dessus la balustrade de l’étage.

Le jeune esclave disparut immédiatement et la veuve appela une jeune fille.

- Et toi ? Combien de temps te faut-il pour retrouver cette parure ? Dois-je te rappeler combien j’ai déjà dû attendre pour que tu recouses cette robe ?

- Je vais la retrouver, domina… répondit-elle d’une voix tremblante.

- Voilà qui serait dans ton intérêt.

La jeune esclave s’enfuit et, lentement, Helvia se rendit dans l’hortus. Son petit jardin d’intérieur revêtait depuis quelques semaines les couleurs de l’été et les premières fleurs avaient envahi arbustes et buissons. Ses doigts caressaient distraitement les pétales roses d’un bouton tout récemment éclos alors qu’elle écoutait d’une oreille distraite l’effervescence à l’intérieur de la domus. Ce soir, elle recevait une invitée de marque, une amie qui lui était chère et qu’elle gardait précieusement depuis près de quatre ans maintenant.

L’histoire montre son lot d’amitiés improbables. D’autres en revanche, semblent simplement inévitables. Indéniablement, celle qui unissait Helvia et Julia Felix ne pouvait qu’avoir été préparée par les dieux eux-mêmes, tant leurs tempéraments paraissaient faits pour s’accorder. Comme bien des femmes de leur rang, elles s’étaient rencontrées lors d’une de ces innombrables soirées sans histoire, au détour d’une colonne et d’une coupe de vin. La gauchère n’avait pas pu vivre pendant six ans à Pompéi sans entendre parler de la célèbre maison de plaisirs de Julia Felix. Pour autant, ce ne fut que lors de cette soirée qu’elles s’entretinrent* vraiment pour la première fois.  Que dire mis à part que toutes deux ne firent que réaliser à quel point elles étaient similaires, à quel point tout les faisait s’installer dans un délicieux accord ? Toutes deux étaient veuves, toutes deux brillaient en affaire, toutes deux s’étaient affranchies d’un poids trop conséquent de la gente masculine et toutes deux inspiraient autant la fascination que la crainte. Helvia et Julia se retrouvèrent dans ce cercle extrêmement restreint des femmes à part, des femmes qui inspirent le mépris ou l’admiration, mais jamais l’indifférence. Leur complicité n’avait pas mis longtemps à teinter leurs discours et chacune avait pris plaisir à partager son histoire à l’autre, en oubliant pas d’étudier attentivement la marée d’invités présents et de critiquer la robe mal ajustée de la maîtresse de maison qui laissait entrevoir son ventre arrondi par les douceurs au miel bien plus que par une grossesse. L’heure du retour venu, les deux femmes s’étaient quittée avec un étrange pincement au cœur que seul peut créer la sensation d’une amitié naissante.

Par la suite, la vipère et la matrone n’avaient cessé de s’inviter chez l’une ou chez l’autre, profitant de la moindre occasion pour se retrouver et élaborer leurs plans fantasques pour la domination du marché pompéien. Peu d’hommes voyaient leur alliance d’un bon œil. Les moins hostiles s’en amusaient plutôt que de la mépriser, mais tous semblaient garder envers elle une certaine méfiance. Pourtant, ni la patricienne ni la plébéienne ne semblait donner la moindre importance à ce ressentiment et rien n’avait jamais su éroder ces quatre années d’amitié sincère.

- Domina ? entendit alors la veuve.

Helvia se retourna et croisa le regard de sa jeune esclave qui lui tendait sa parure enfin retrouvée. Avec un sourire en coin, la patricienne se retourna et souleva sa chevelure pour laisser sa servante passer les pierres autour de son cou.

- Parfait. dit-elle une fois l’ouvrage terminé. File aider les autres, à présent.  

La gauchère suivit l’esclave du regard jusqu’à l’atrium. Les dernières touches à la décoration et au repas étaient fournies par son armée de petites mains. Rarement, Helvia se donnait autant de mal pour recevoir cette chère Julia. Non pas qu’elle ne méritait nullement une telle attention. Mais toutes deux ne cherchaient plus à s’impressionner depuis longtemps, et leurs retrouvailles se faisaient alors dans une agréable simplicité, autour d’un bon Falerne. Seulement, ce soir était particulier pour la vipère : ce soir, toutes deux avaient quelque chose à fêter.

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Helvia inspecta sa domus une dernière fois, vérifiant le moindre plat servi, la disposition de chaque meuble et la tenue de chaque esclave. Le cœur battant d’excitation, elle n’attendait plus que cette chère Julia, qui ne tarda pas à se faire annoncer. Un sourire rayonnant illuminant son visage, elle se dirigea jusqu’à l’entrée où elle accueillit son amie, les bras grand ouverts.

- Julia… lança-t-elle d’une voix enjouée. Voici tellement longtemps que nous n’avons plus partagé de soirée ensemble. Ne faisons jamais plus cette erreur, veux-tu ?

Elle l’embrassa tendrement avant de se tourner pour la laisser avancer dans la domus, traversant l’atrium jusqu’aux jardins. Devant le regard quelque peu surpris de la matrone, la vipère lui dit d’une voix douce teintée de satisfaction :

- Je sais que nous n’avons plus fait de si grande réception depuis bien longtemps. Mais je me suis souvenu que nous n’avions jamais fêté la victoire de Versutius aux derniers jeux civiques. Aussi, je me suis dit qu’un peu de déraisonnable pourrait être de bon ton ce soir.

Helvia plongea son regard dans celui de la belle Felix et lui sourit pendant qu'une esclave leur apportait déjà sur un plateau deux coupes du vin de Falerne que les deux femmes appréciaient le plus. Ce soir, aucun homme n’était là pour les forcer à une conduite respectable, aucune épouse bien trop bonne n’était là pour les dissuader de lancer la moindre pique. Ce soir n’était rien que pour elles, rien que pour leurs rires, leurs taquineries et leurs passions.

Ce soir était la nuit des veuves.